Avant tout décapage, il est recommandé de conditionner la surface en éliminant les corps gras par dégraissage solvant ou chimique.

Le décapage chimique consiste à éliminer les oxydes de surface par dissolution, voire par éclatement de la couche. Les termes « dérochage », « dérouillage » et « décalaminage » correspondent à des décapages particuliers. On utilise le mode par immersion soit en milieu acide, soit en milieu alcalin selon le métal à traiter, la nature des composés à enlever et/ou les dimensions des pièces. Il est d’usage d’associer le mot « acide » au mot « décapage », bien que le décapage alcalin s’utilise fréquemment, par exemple, pour les alliages d’aluminium.